Долгое время звёздное скопление Терзан 5, притаившееся в плотной центральной выпуклости Млечного Пути, астрономы классифицировали как заурядный шаровой кластер. Однако новые наблюдательные данные, собранные орбитальной обсерваторией «Джеймс Уэбб» и дополненные архивом «Хаббла», заставили науку окончательно пересмотреть этот статус.
Выяснилось, что внутреннее устройство объекта бросает вызов традиционным представлениям о звёздных системах такого типа.
Как удалось заглянуть за пылевую завесу
Пристально изучать Терзан 5 ранее мешали непроницаемые облака межзвёздной пыли, блокирующие видимый свет. Ключом к разгадке стала способность «Уэбба» работать в инфракрасном диапазоне, буквально пробиваясь сквозь эту плотную завесу.
Объединив свежие данные с результатами многолетних наблюдений космического телескопа «Хаббл», исследователи создали самую детальную и чистую диаграмму звёздного населения этого объекта за всю историю. Применив многоступенчатые алгоритмы фильтрации, ученые отсеяли свет фоновых звезд, не принадлежащих скоплению, и скорректировали искажающее влияние космической пыли, впервые получив кристально четкое изображение поколений светил внутри системы.
Полученная картина оказалась удивительно сложной и совершенно нетипичной для классических шаровых скоплений. Анализ выявил существование нескольких независимых популяций звезд, разделенных колоссальными временными промежутками.
Возрастная мозаика и сценарий самообогащения
Старейшие звезды Терзан 5 оказались настоящими космическими долгожителями, чей возраст оценивается в 12,5 миллиарда лет — они зажглись спустя совсем небольшое по астрономическим меркам время после Большого взрыва. Вторая крупная волна звездообразования случилась значительно позже, около 4,7 миллиарда лет назад, то есть между этими эпизодами прошла целая геологическая эра.
Однако на этом сюрпризы не исчерпались: на диаграмме ученые разглядели признаки еще одной популяции возрастом примерно 3,8 миллиарда лет и интригующую деталь, названную «голубым пером». Эта последовательность более ярких и молодых светил свидетельствует о том, что процессы деторождения звезд продолжались вплоть до отметки в 2,5 миллиарда лет назад.
Чем моложе оказывалось поколение звезд, тем сильнее они концентрировались к гравитационному центру системы. Такая радиальная структура идеально укладывается в модель самообогащения, при которой вещество, выброшенное умирающими старыми светилами, не покидало массивную систему, а оседало в её ядре, становясь топливом для следующих поколений.
Эти наблюдения наносят серьезный удар по альтернативной гипотезе, объяснявшей аномалии Терзан 5 случайным столкновением с гигантским газовым облаком. Напротив, структура демонстрирует способность массивного гравитационно-связанного монстра удерживать вещество и циклично запускать звездообразование на протяжении миллиардов лет.
Судя по всему, астрономы видят перед собой не рядовое скопление, а живое ископаемое — сохранившийся фундаментальный блок, из которого когда-то происходила сборка центрального балджа Млечного Пути. Если эта гипотеза подтвердится в ходе будущих наблюдений, Терзан 5 превратится в идеальную естественную лабораторию и самый надежный архив, хранящий информацию о бурной юности и архитектурном прошлом нашей Галактики.